LES GÉMINIDES SONT ENCORE UN MYSTÈRE

Chaque grand roman policier a une tournure inattendue. Apparemment, c’est la même chose pour les pluies de météores.

Un article publié dans le Planetary Science Journal rapporte une nouvelle tournure surprenante dans le mystère des Géminides. , une forte pluie de météores annuelle qui intrigue les astronomes depuis plus d’un siècle.

« Nos travaux ont bouleversé des années de croyances concernant 3 200 Phaéton, la source des Géminides », déclare le co-auteur Karl Battams du Naval Research Lab. ‘Ce n’est pas ce que nous pensions.’

Ci-dessus : Géminides au-dessus de la République tchèque en 2018. Crédit : Petr Horálek

Les Géminides culminent chaque année à la mi-décembre, dispersant des centaines de météores brillants dans le ciel hivernal du nord. Numériquement, c’est la meilleure pluie de météores de l’année.

Au fur et à mesure que les pluies de météores disparaissent, les Géminides sont de nouveaux venus. Ils sont apparus pour la première fois au milieu des années 1800, lorsqu’un flux inconnu de débris a traversé l’orbite terrestre. Surpris, les astronomes du XIXe siècle ont parcouru le ciel à la recherche de la comète mère, mais ils n’ont rien trouvé. La recherche se poursuivra pendant encore 100 ans.

Entrez dans la NASA. En 1983, le satellite astronomique infrarouge (IRAS) de l’agence spatiale a découvert un objet désormais appelé « 3200 Phaethon ». C’était certainement la source des Géminides. L’orbite de 3 200 Phaéton correspondait si étroitement à celle du flux de débris des Géminides qu’aucune autre conclusion n’était possible. Pourtant, une énigme se posait : 3200 Phaethon semblait être un astéroïde rocheux.

Ci-dessus : un concept artistique de 3 200 Phaethon crachant du gaz sodium.

Les astéroïdes ne sont pas censés produire des pluies de météores. Contrairement aux comètes, elles n’ont pas de queue et ne crachent pas de météoroïdes. Pourtant, 3200 Phaethon était différent. En 2009 et 2012, la sonde spatiale STEREO de la NASA a capturé 3 200 Phaethon avec une queue lorsqu’elle passait près du soleil. Apparemment, un rayonnement solaire intense provoquait des météorites sur la surface rocheuse de 3200 Phaethon. Les astronomes l’ont surnommée « comète rocheuse » et le mystère a été résolu.

Ou l’était-ce ?

L’astronome Qicheng Zhang, auteur principal du nouvel article, n’a jamais été convaincu. D’une part, le flux de débris des Géminides est massif (1 013 kg), tandis que la queue de 3 200 Phaéton est chétive, fournissant moins de 1 % de la masse requise pour expliquer les Géminides.

‘La queue que nous voyons aujourd’hui ne pourrait jamais fournir suffisamment de poussière pour alimenter la pluie de météores des Géminides’, explique Zhang.

Zhang, Battams et leurs collègues ont décidé d’y regarder de plus près. À l’aide de coronographes de l’Observatoire solaire et héliosphérique (SOHO), ils ont surveillé Phaéton lors de son passage devant le soleil en 2022. Les filtres de couleur du vaisseau spatial n’ont révélé aucune poussière ni roche. Au lieu de cela, la queue de Phaéton est constituée de gaz sodium.

Ci-dessus : la vue filtrée en orange de SOHO, qui peut détecter le sodium, montre l’astéroïde 3200 Phaethon brillant brillamment.

Et c’est là que réside le problème. Les pluies de météores sont constituées de météoroïdes et non de gaz. Soudain, les Géminides redeviennent un mystère.

« Nous sommes de retour à la case départ », déclare Zhang. « D’où viennent les Géminides ?

3200 Phaethon reste le principal suspect. Au moins une étude suggère que les météoroïdes Géminides ont entre 1 000 et 10 000 ans. Peut-être que quelque chose a frappé l’astéroïde il y a des millénaires. La rotation rapide de Phaéton le rend vulnérable à des épisodes soudains de perte de masse, de sorte que même un impact relativement faible pourrait créer les météoroïdes nécessaires.

La meilleure façon de tester cette idée est d’observer la surface de Phaethon avec une sonde spatiale. C’est exactement ce que le Japon envisage de faire. La JAXA construit un vaisseau spatial appelé DESTINY+ pour survoler 3 200 Phaethon pour un examen plus approfondi. Le lancement est prévu pour 2025.

En attendant, les Géminides restent un beau mystère. Cherchez-les dans le ciel nocturne cette semaine !

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