AURORES SPACEX
Il y a un nouveau phénomène dans le ciel nocturne : les « aurores SpaceX ». Ils sont rouges, à peu près sphériques et visibles à l’œil nu jusqu’à 10 minutes à la fois. ‘Nous en voyons 2 à 5 chaque mois’, rapporte Stephen Hummel de l’Observatoire McDonald du Texas, qui a photographié cet exemple le 3 novembre :
Spoiler alert: They’re not auroras. The bright red balls are caused by SpaceX rockets burning their engines in the ionosphere.
Ce phénomène est étroitement lié à quelque chose que nous avons signalé plus tôt cette année. Les fusées Falcon 9 quittant la Terre peuvent ‘percer un trou dans l’ionosphère.’ L’ionosphère est une couche de gaz ionisé entourant notre planète ; il est crucial pour les communications radio à ondes courtes à l’horizon et peut affecter la qualité des signaux GPS. Les gaz d’échappement d’une fusée remplis d’eau peuvent éteindre l’ionisation locale jusqu’à 70 %, effaçant l’ionosphère le long de la trajectoire de la fusée. Pour des raisons liées à la chimie, les trous ionosphériques émettent une lueur rouge (630 nm).
Les « aurores SpaceX » sont exactement les mêmes : sauf qu’au lieu de fusées qui montent, elles sont provoquées par des fusées qui descendent. Le deuxième étage de la fusée Falcon 9 brûle ses moteurs afin de se désorbiter et de revenir sur Terre, créant un trou ionosphérique lors de sa descente.
À droite : Le lancement nocturne de cette fusée Falcon 9, le 3 novembre 2023, a produit une lueur rouge au-dessus de l’observatoire McDonald au Texas.
« Nous avons remarqué pour la première fois ces brûlures de déorbite de SpaceX au-dessus de l’observatoire McDonald en février 2023 », déclare Jeff Baumgarder, physicien spatial de l’université de Boston, qui étudie les trous ionosphériques depuis plus de 40 ans. ‘La combustion du moteur ne dure qu’environ 2 secondes, juste assez de delta V pour faire descendre le deuxième étage au-dessus de l’océan Atlantique sud. Ces brûlures se produisent environ 90 minutes (~ une période orbitale) après le lancement. Pendant la combustion, le moteur libère environ 400 livres de gaz d’échappement, principalement de l’eau et du dioxyde de carbone. Tout cela se produit à environ 300 km d’altitude, près du sommet de l’ionosphère, ce qui crée un trou important.’
‘Les aurores qui en résultent peuvent être très brillantes, facilement visibles à l’œil nu et beaucoup plus brillantes que les satellites Starlink eux-mêmes, bien que pendant quelques secondes seulement’, note Hummel.
La question est : les aurores SpaceX sont-elles bonnes ou mauvaises ? Hummel est le coordinateur principal du programme de sensibilisation Dark Skies Sr. de l’observatoire McDonald, il est donc naturellement préoccupé par l’effet que ces événements peuvent avoir sur l’astronomie d’observation.
‘La fréquence de ces nuages rouges pourrait augmenter à mesure que SpaceX vise davantage de lancements à l’avenir’, déclare Hummel. «Leur impact sur la science astronomique est encore en cours d’évaluation. Les satellites Starlink sont un problème connu, mais les effets des lancements de fusées eux-mêmes font l’objet d’une attention croissante.’
Pour Jeff Baumgarder, qui possède sa propre caméra dédiée chez McDonald, les événements sont une opportunité en or pour la recherche .
‘Le dicton selon lequel ‘le signal d’une personne est le bruit d’une autre personne’ est approprié ici’, déclare Baumgardner. « Nous sommes ravis des tirs de fusée. Ils nous donnent l’occasion d’explorer l’impact du trafic spatial sur l’ionosphère. La densité ionosphérique est différente d’une nuit à l’autre, nous pouvons donc en apprendre davantage sur l’efficacité de la chimie en observant de nombreux événements.’
D’autres observateurs du ciel commencent également à voir les aurores de SpaceX. Êtes-vous un d’entre eux? Envoyez vos photos ici.
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